어떤 팀에게든 궁극적인 도전이다. 9개월 동안 38경기를 치르는 상황에서 숨을 곳은 없다.
다르게 말하면, 국내 최고의 팀은 예외적인 상황이 없는 한 프리미어리그 우승을 차지한다는 의미다.
그럼 누가 가장 힘든 시작을 하게 될까?
웨스트햄과 브렌트포드가 가장 먼저 떠오른다.
웨스트햄은 개막 5경기 동안 애스턴 빌라, 크리스탈 팰리스, 우승팀 맨체스터 시티, 런던 서부 듀오 풀럼, 첼시와 맞붙는다.
여기에 관해 웨스트햄의 신임 감독은 진정한 혈통을 보이고 있는데, 그는 울버햄튼에서의 6개월 동안 인상적인 모습을 보였고, 첫 2경기에서 핵심 선수들이 빠지는(혹은 핵심 선수들의 건강이 온전하지 않을) 팀과 맞붙게 되는데, 잉글랜드가 유로 2024 결승에 진출하면서 올리 왓킨스, 에즈리 콘사, 마크 게히, 애덤 워튼, 에베레치 에제와 같은 선수들은 휴식 시간이 필요하기 때문이다.
이들이 대회에서 그리 많이 선보이지는 못했더라도(일부는 전혀 모습을 보이지 않았지만), 이들은 언제든지 출전할 수 있을 정도로 강도 높은 훈련을 했으며 이는 웨스트햄이 활용할 수 있는 부분이다.
잉글랜드 국가대표 중 웨스트햄의 유일한 선수는 제로드 보웬인데, 팰리스는 마이클 올리세를 보냈고 현 시점에서는 약해져 있다.
그럼 브렌트포드는 어떨까?
브렌트포드 역시 1부리그 복귀 초반 경기에서 맨시티와 팰리스, 리버풀, 토트넘, 사우샘프턴과 맞붙는다.
토마스 프랭크 감독은 부임한 뒤부터 놀라운 일을 해왔기 때문에 버거운 시즌 초반에도 그의 팀이 한두 번 더 충격적인 결과를 내도 놀라지 말아야 한다.
키어런 맥케나 감독 하에 입스위치의 이야기는 새로운 장을 쓰려 하며, 이들도 힘들게 시작하게 된다.
2011년과 2012년 사우샘프턴이 리그 원에서 프리미어리그로 2연속 승격한 이후 첫 팀이 된 ‘트랙터 보이즈’에게는 엄청난 성과다.
맥케나 감독은 이미 입스위치가 4년 동안 머물렀던 리그 원에서 바로 치열한 챔피언십 승격 경쟁을 마무리짓게 하면서 이미 상당한 업적을 남겼다.
레스터, 리즈, 사우샘프턴과의 자동 승격 경쟁에서 이들이 살아남을 것으로 본 사람은 거의 없었는데, 이들 모두 프리미어리그에서의 자원으로 시즌에 탄력을 얻었다. 하지만 그들은 결국 그렇게 했고, 어느 정도 성과를 냈다.
많은 팀이 원했음에도 맥케나 감독은 이스트 앵글리아에 충실했고 이제 그는 리버풀과 맨체스터 시티를 상대로 첫 두 경기를 치르면서 최선을 다해 깊은 곳으로 뛰어들려 하고 있다.
이들의 다음 세 경기는 풀럼, 브라이튼, 사우샘프턴 전인데, 승점을 얻기에 더 나은 기회가 되지만 시즌 초반에 충격적인 결과가 나올 것을 배제할 수는 없다.
연속 준우승을 차지한 아스널은 첫 다섯 경기가 가장 어려울 것이라고 주장할 것이고, 아마 사실일 것이다.
미켈 아르테타 감독은 마지막 준비를 마치고 2024-25 시즌에 접어들기를 바랄 것이며, 개막 5경기에서 지난 시즌 5강 팀들 중 셋을 상대하게 된다. 울버햄튼, 애스턴 빌라, 브라이튼과 처음 맞붙게 되며, 이후에는 북런던 라이벌 토트넘 홋스퍼와 우승팀을 상대로 초반 경기를 치르게 된다.
Opta 분석에 따르면 이들은 가장 힘든 시작을 하게 될 팀들인 반면, 리버풀과 뉴캐슬은 가장 쉬운 개막 경기들을 치른다.
물론, 프리미어리그에 쉬운 경기는 없고, 상위 팀들과 중위권 팀들, 강등 후보 간의 격차는 분명히 벌어지고 있지만(재정 상황으로 탄력을 받은), 팀들이 가장 화려한 방식으로 SBOTOP 프리미어리그 배당을 뒤집는 놀라운 일은 항상 있을 수 있다.
그런 결과가 나온 세 경기만 살펴보자. 울버햄튼이 단 한 번의 유효슈팅만 기록했음에도 맨시티를 2-1로 꺾은 지난 시즌을 생각해 보자. 본머스는 올드 트래포드에서 3-0 승리를 거두고 남해안으로 돌아왔다. 루턴은 리버풀을 저지하며 막바지까지 이들을 이길 수도 있었다.
몇몇 통계를 마지막으로 살펴보자. 맨체스터 유나이티드와 풀럼은 8월 16일 올드 트래포드에서 시즌을 시작하는데, 맨유는 8시즌 연속으로 홈에서 시작하는 첫 프리미어리그 팀이 될 것이다.
입스위치는 22년 만의 첫 프리미어리그 시즌을 리버풀 전으로 시작하는데, 이 팀은 2002년에 마지막 경기에서 맞붙었다.
첼시는 53년 만에 처음으로 우승팀을 상대로 시작하는데, 1971년 이런 맞대결에서 아스널에 패(3-0)했었다. 맨시티의 2인자였던 엔조 마레스카는 이제 이들의 1인자가 되었다.
프리미어리그 하이라이트가 돌아오기까지 이제 얼마 남지 않았으며 우리는 큰 기대를 하고 있다.
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